Ревность в большинстве случаев представляет собой исключительную претензию на «владение» другим человеком, с которым существует эмоциональная связь. Ревность возникает, когда эта претензия мнимо или на самом деле ставится этим человеком под вопрос, что вызывает сильный, порой иррациональный страх его потери. Ревность способна подвигнуть человека на резкие, в том числе насильственные, действия.
У ребенка ревность возникает, когда ему кажется, что родители уделяют больше внимания его братьям или сестрам. У взрослых людей причиной ревности может быть, к примеру, флирт или слишком теплый разговор партнера с другим человеком, что может восприниматься как опасность для собственных взаимоотношений с ним. В то время, как детская ревность имеет свойство исчезать при получении определенной порции внимания родителей, ревнивый партнер требует к себе неограниченного, исключительного внимания.